Никель — серебристо-белый металл (температура плавления 1455°С, удельный вес 8,9 г/см3), обладающий высокой стойкостью против коррозии на воздухе, высокой пластичностью, достаточно высокой твердостью и прочностью, а также жаропрочностью и большим омическим сопротивлением. Его применяют как в чистом виде, так и в виде различных сплавов. Технический никель выпускают марок Н0, H1, Н3 и Н4.
В качестве сплавов никеля применяют медно-никелевые сплавы, сплавы никеля с хромом (нихром), сплавы никеля с молибденом, кобальтом и др.
Основными трудностями при сварке никеля являются: наличие окисной пленки никеля с температурой плавления около 1650°С; склонность металла шва образовывать поры и кристаллизационные трещины.
Образованию пор в металле шва при сварке никеля способствует высокая растворимость газов при высоких температурах, особенно водорода и кислорода, и выделение их в момент кристаллизации. Кристаллизационные трещины в металле шва возникают из-за образования легкоплавкой эвтектики Ni — NiS.
Для предупреждения образования кристаллизационных трещин в расплавленный металл вводят элементы, связывающие серу в процессе сварки в более тугоплавкие соединения, чем NiS. К таким элементам относятся марганец или магний, которые образуют тугоплавкие соединения с серой (MnS и MgS). Весьма полезна с этой целью добавка в сварной шов небольших количеств титана.
При сварке никеля и его сплавов вредное влияние на качество сварного шва оказывает присутствие в металле или в покрытии электродов серы и свинца.
Никель-хромовые сплавы известны как жаростойкие материалы. Одновременно они обладают коррозионной стойкостью и в агрессивных средах. Эти сплавы так же как и нержавеющие стали устойчивы в окислительных средах, например, в азотной кислоте.
Никель и сплавы на никелевой основе играют важную роль в конструкциях некоторых типов мощных атомных реакторов. Никелевые сплавы применяются в атомных реакторах в качестве защитных высокотемпературных оболочек для предохранения от коррозии урановых стержней.
Элемент получил своё название от имени злого духа гор немецкой мифологии, который подбрасывал искателям меди минерал мышьяково-никелевый блеск, похожий на медную руду (ср. нем. Nickel — озорник); при выплавлении руд никеля выделялись мышьяковые газы, из-за чего ему и приписали дурную славу.